Les ouvrages rencontrés


Les écluses
La pente d'eau
Le tunnel de Malpas
Les ponts-canaux

Les écluses

 


 Le Canal du Midi est parsemé de soixante-trois écluses. Nous, nous en avons franchi quatorze, ce qui n'est déjà pas mal ! Ce fameux système d'écluses a été conçu en brouillon par Léonard de Vinci au XVIième siècle, mais il a réellement été mis sur pied par le grand Pierre-Paul Riquet, au XVIIème siècle !
Les écluses ont pour rôle de permettre au canal de franchir un dénivelé, tout en restant plat.
Il y a également des éclusiers. Si vous vous trouvez nez à nez avec une écluse et que c'est la première fois que le cas se présente, n'ayez crainte ! Les éclusiers sont là pour vous aider à passer en toute tranquillité !
A Fonsérannes, sur la commune de Béziers, il faut un total de sept écluses pour franchir 21,5 mètres de dénivelé. C'est une des constructions les plus colossales du canal. A l'époque de Pierre-Paul Riquet, il y avait même neuf écluses ! Il aurait pu répartir les écluses sur plusieurs kilomètres, mais il a préféré faire grand et beau. Il a bondi sur l'occasion pour épater ses contemporains !
Une écluse est constituée de portes amont et aval, de vannes amont et aval.
  Fonctionnement d'une écluse
 
  La péniche attend le feu vert et l'ouverture de la porte aval.
 
  La péniche entre dans l'écluse et l'éclusier referme la porte aval.
 
  Les vannes amont sont ouvertes. La péniche monte dans l'écluse au niveau du bief amont.
 
  La porte amont est ouvert. La péniche sort de l'écluse et s'engage sur le bief amont.
   
Une très belle animation sur le fonctionnement d'une écluse. voir
 
   

La pente d'eau

 


 Il y a une pente d'eau à côté des écluses de Fonsérannes, à Béziers. C'est un véritable ascenseur à bateaux. Il permet de franchir le même dénivelé que celui des 7 écluses. C'est un ouvrage unique au monde. C'est une invention française, mise au point dans les années 60 par le professeur Jean AUBERT et l'ingénieur René BOUCHET.
Son principe est simple : un bouclier moteur (lourd de 200 tonnes), poussé par une grue, emprisonne le coin d'eau dans lequel le bateau s'est mis en place. Le bouclier se déplace le long du canal en poussant les soixante tonnes du bateau et de l'eau jusqu'au sommet de la pente. En haut de la pente, une porte s'ouvre, afin de laisser le bateau reprendre son incroyable voyage. La pente d'eau de Béziers a été mise en service en 1983, laissant alors possible le passage de Fonsérannes aux bateaux mesurant plus de trente-huit mètres qui ne pouvaient emprunter les écluses traditionnelles à cause de leur longueur.
Aujourd'hui, la pente d'eau de Béziers n'est plus en service, car le système est trop coûteux.
   
  Fonctionnement d'une pente d'eau
 
  La péniche pénètre dans la pente d'eau côté aval et on referme la porte.
 
  Le bouclier géant, poussé par la grue, fait monter la péniche dans la pente d'eau.
 
  La péniche progresse et arrive bientôt dans le bief amont.
 
Les deux portes amont s'ouvrent et la péniche repart dans le bief amont.
 
 

Le tunnel du Malpas


Pierre-Paul Riquet ne voulait absolument pas que le canal du midi traverse l'Aude car cela aurait entraîné de nombreuses difficultés de navigation. Après avoir longuement parlementé avec ses ouvriers, Riquet a opté pour la solution de creuser un tunnel sous la montagne d'Ensérune. C'était un exploit technique très en avance sur son temps ! Il portera le nom de " tunnel du Malpas " (mauvais passage !). Il mesure cent soixante-dix mètres de longueur. Il y a aussi le risque permanent d'effondrement. C'est ce qui donne ce p'tit goût périlleux d'aventure. Ce fameux tunnel est le premier qui ait été construit pour un canal ! Les courageux ouvriers de l'époque ont fait tout ce beau travail à la pelle et à la pioche ! N'est-ce pas tout simplement incroyable ? Un savant de l'époque fit connaître son émerveillement pour le tunnel : " Le Malpas est le plus bel endroit du monde !!! "
Le tunnel du Malpas a également une légende. Il paraît qu'un certain Artus (ouvrier du chantier du canal), serait retourné chez lui après ses quinze années de dur labeur, pour retrouver sa bien-aimé...Hélas, elle était partie avec un autre homme. Artus, tellement malheureux, décida de devenir ermite. Il demeura sous le tunnel qu'il avait contribué à faire. Depuis ce temps-là, il faut jeter de la nourriture pour l'alimenter sinon... un mauvais sort vous possèdera. La plupart du temps, ce sont les capitaines des bateaux qui mangeaient la nourriture normalement confiée à Artus !... Mais...gare à vous tout de même !
   
     
     

Les ponts-canaux

Le pont-canal est un système ingénieux ; c'est un pont qui enjambe une rivière. Le canal coule sur ce pont, d'où le nom de "pont-canal". Soit dit en passant, tous les ponts-canaux ont pratiquement tous été conçus sous Napoléon III.
Avec la péniche, nous sommes passés au-dessus de l'Orb, sur un incroyable pont-canal.

A l'époque de la construction du canal, les péniches passaient sur la rivière, ce qui n'était pas pratique car le fleuve est parfois en crue ! C'est ainsi qu'en 1857, il a été décidé de construire un pont-canal qui permettrait aux bateaux de franchir cet obstacle.

A vélo, nous avons aussi traversé le plus vieux pont-canal de France : le canal du Répudre. En 1676, il a mobilisé 400 ouvriers, ce qui est énorme ! C'est le seul pont-canal construit par … l'incomparable Pierre Paul Riquet ! C'est un ouvrage de 135 mètres de long, en pierres taillées, constitué d'une seule arche.